El cambio climático está acabando con los arrecifes de coral del mundo. Pero no es el único factor que los convierte en cáscaras blancas y muertas. Según un nuevo estudio, todas las sustancias químicas que los humanos arrojan al océano facilitan que el clima más cálido haga su trabajo mortal.
El artículo de investigación, publicado en línea el lunes (15 de julio) en la revista Marine Biology, se basa en datos recopilados durante tres décadas del Área de Preservación del Santuario de Looe Key en los Cayos de Florida. La cobertura de coral disminuyó del 33% en 1984 a solo el 6% en 2008 en ese santuario. A pesar de que las temperaturas han tenido una tendencia al alza a nivel mundial, las temperaturas locales promedio no cambiaron mucho durante el período de estudio. Esto permitió a los investigadores desentrañar una serie de problemas diferentes que enfermaban (o "blanqueaban") el arrecife.
Primero, los investigadores encontraron que los eventos de blanqueamiento, debido a la pérdida de algas llamadas zooxantelas que dan color al coral, tendían a ocurrir una vez que la temperatura del agua había superado un umbral de 86,9 grados Fahrenheit (30,5 grados Celsius). Tal pico ocurrió 15 veces en el período cubierto por el estudio (entre 1984 y 2014). [In Photos: Diving in a Twilight Coral Reef]
Este estudio no examinó el mecanismo por el cual el nitogren conduce al blanqueamiento, dijo Brian Lapointe, autor principal del artículo e investigador de Harbor Branch de Florida Atlantic University. Pero otra investigación realizada por científicos que estudian la Gran Barrera de Coral ha demostrado por qué y cómo sucede, dijo a WordsSideKick.com.
A medida que el equilibrio nitrógeno-fósforo en el océano se sale de control, ciertas membranas en el coral comienzan a romperse. El coral no puede obtener suficiente fósforo, dijo, lo que lleva a una "limitación de fósforo y eventual inanición".
"Degrada la capacidad de estos organismos para sobrevivir a la alta luz y las altas temperaturas", dijo Lapointe. "En realidad, reduce sus umbrales de luz y temperatura".
Una gran parte del efecto de estos nutrientes agregados podría mitigarse mediante plantas de tratamiento de agua mejoradas, anotaron los investigadores. La mayor parte del nitrógeno en la escorrentía no se vierte directamente de la tierra al mar durante las tormentas, sino que pasa a través de plantas de tratamiento de agua que no eliminan el químico.
En las regiones del Caribe controladas por los holandeses, señalaron los investigadores en un comunicado, las plantas mejoradas de tratamiento de aguas residuales extraen el nitrógeno del agua. Y en esos lugares, a los arrecifes de coral les está yendo mejor que en la costa de Florida, señalaron los científicos.
El coral no es solo una base necesaria para los ecosistemas marinos prósperos, dijeron los investigadores en su declaración. Los arrecifes también contribuyen directamente con $8.5 mil millones cada año y 70.400 empleos a la economía de Florida, según el Santuario Nacional Marino de los Cayos de Florida.
"Citar el cambio climático como la causa exclusiva de la desaparición de los arrecifes de coral en todo el mundo pasa por alto el punto crítico de que la calidad del agua también juega un papel", dijo James Porter, profesor emérito de ecología en la Universidad de Georgia y coautor del artículo. en la declaración. "Si bien las comunidades que viven cerca de los arrecifes de coral pueden hacer poco para detener el calentamiento global, pueden hacer mucho para reducir la escorrentía de nitrógeno. Nuestro estudio muestra que la lucha para preservar los arrecifes de coral requiere una acción local, no solo global".
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